As velas existentes nos motores a
gasolina têm a função de incendiar a mistura ar/gasolina e de remover o calor
da câmara de combustão. As velas transmitem a energia elétrica que transforma o
combustível em trabalho. é necessário que o sistema de ignição proporcione a
tensão suficiente para que causa a faísca entre o intervalo existente entre os
terminais das velas. 

A temperatura das velas deve ser suficientemente baixa
para precaver a pré-ignição e alta o suficiente para que o processo se dê
corretamente. O tipo de vela é determinante neste processo. Como as velas têm
por função remover calor para o sistema de arrefecimento do motor, é importante
que as características da vela o facilitem. Para isso os materiais e configuração
das velas são determinantes. Do calor gerado pela combustão, 20% são absorvidos
pelo ar no tempo seguinte do processo de combustão, 58% são absorvidos pelas
paredes do bloco dos cilindros, 20% são absorvidos pelas velas, os restantes 2%
são absorvidos pelos cabos das velas.

Uma vela quente tem uma área
exposta aos gases de combustão maior. Isto mantém a temperatura da vela alta, o
que a torna ideal para o pára-arranca do trânsito das cidades. Uma vela fria
tem uma área inferior exposta aos gases da combustão. São usadas tipicamente em
competição devido à maior capacidade de remover calor no processo de combustão.
Também os motores turbo e com compressores usam estas velas devido ao maior
calor gerado na combustão. Têm contudo uma performance inferior a baixas
velocidades e ao ralenti.

Há velas que proporcionam umas
melhores características na combustão. Existem modelos desde com 1 até 4 polos,
recentemente apareceram alguns modelos sem nenhum polo. Através das velas é
possível diagnosticar alguns problemas nos motores. Para isso é necessário ter
alguma experiência e saber exatamente o que pode fazer em cada situação.